A l’origine, un rayon laser

La Journée internationale de la lumière est célébrée chaque 16 mai, en souvenir de la mise au point réussie du rayon laser par le physicien et ingénieur Theodore Maiman, en 1960.

Facétie de l’histoire, lorsque Théodore Maiman a réussi la toute première démonstration de son laser, le 16 mai 1960, il ne savait pas précisément à quoi son appareil pourrait servir… « C’est une solution qui cherche son problème », avait-il alors déclaré à la presse.

Aujourd’hui, ses multiples applications l’ont imposé comme un instrument majeur de la science au service de la vie quotidienne : il lit les CD, déchiffre les codes-barres, mesure la distance de la Terre à la Lune, sert de scalpel dans les salles d’opération, coupe ou soude dans les usines, se fait arpenteur sur les chantiers et jouera un rôle crucial dans les futurs réacteurs à fusion.

Mais qu’est-ce que la lumière ?

Au fait, sauriez-vous donner une définition simple de la lumière ? Pas si évident que cela.

Nous nous contenterons d’une définition scientifique, qui à défaut d’être claire, a au moins le mérite d’être exacte : dans son acception la plus courante, la lumière est un phénomène physique qui peut produire une sensation visuelle. La physique détermine qu’il s’agit d’ondes électromagnétiques dont les longueurs d’onde dans le vide sont autour de 550 nm.